方正化心头一凛，连忙伏地叩首：“奴婢该死！奴婢妄揣圣意，罪该万死！”额头磕在金砖上，咚咚作响。
崇祯不耐烦地挥挥手令他起身：“既如此，朕亦与你明说了罢。朕意已决，欲命你充任福建镇守太监，兼提举市舶太监。你替朕好生看着福建这块地方，也替朕盯牢了郑家上下的一举一动。”
方正化闻言，又是扑通一声跪伏在地，额头重重叩在金砖上：
“万岁爷隆恩浩荡，奴婢定不惜身唯求报天子圣明……”
这番感激倒算不上做作。他的职务是司礼监随堂，虽说品级上与秉笔太监平级，都是正四品，大伙见了也要称呼一声“内相”。可职权地位上与秉笔却相去甚远。随堂虽说也能参与批红，但分到手的大多是各省的例行题本、各部的常行文书，真正要紧的奏章——那些关乎军国大计、人事铨选、钱粮调度的事——从来轮不到他经手。在司礼监这个权力核心圈子里，随堂只能算是个边缘人，说得不好听些，就是坐在桌角旁听的角色，能听见响动，却够不着筷子。
如今外放福建镇守太监，便有了“外放历练”这层镀金的履历。满任归来再升任秉笔也就是顺理成章的事了。秉笔太监那是什么位置？那是能在御前行走、能替天子朱批、能参与国家中枢决策的人物，比随堂不知高出几个台阶去。这条路，多少在司礼监苦熬了几十年的老内侍想都不敢想，如今却摆在了他方正化的面前。
更何况，福建在大明疆域内算是最太平的省份之一了。北边有建州鞑子年年入塞，陕西河南流寇蜂起，湖广四川土司时叛时服，便是南直隶也常有水旱灾荒。唯独福建，虽说有髡贼在海上闹腾，又夺占了两广，却一点没有波及到福建，漳泉福兴各府，倒是几十年没有大乱子了。去了只要实心办差，不招惹是非，就不出什么差池。髡贼的事办好了是功劳，办不好——那是朝廷多少能臣都没办成的事，他一个内侍又能如何？
“好了，你起来吧！”皇帝厌倦的摆了摆手，继续道：
“郑氏的家务斯皆微末，不足挂齿。如若重开月港督饷馆，典章具文皆在，倒是省事。只是当真依鸿逵所言还需变更成法——轻船引而重水陆二饷；不但应许闽地商民出海，也当准允番舶前来入港贩货，方能与髡人争利于海上。这个法子，户部和兵部的人吵成一团，有人说好，有人说坏，朕也拿不准。”
他站起身，绕过御案，负手踱了几步。袍服下摆拖在地上，扫过金砖，发出细微的沙沙声。
“你此去福建，不但要打探其论可行与否，亦要探看闽地究竟何处适宜开港通洋，不拘于月港。福宁、泉州、漳州，乃至福州，但凡有港湾之处，都去走一走、看一看。哪处水深，哪处避风，哪处便于设关征税，哪处便于泊船屯兵，都要一一查访明白。此是其一。”
方正化屏息凝神倾听着，生怕漏了一个字。
“其二，据沈犹龙奏报，髡贼在大员筑城，比邻红毛夷而居，大有窥伺澎湖之意。大员那个地方，朕记得早年是红毛夷占了去的，如今髡贼也去了，他们两家是敌是友，是合是分，要弄明白。髡贼在大员修了什么样的城、安了多少兵、有无船坞炮台，更要查探清楚。你赴闽需得详细打听髡情，不可只凭道听途说。”
崇祯说着说着，索性绕着御案负手而行，脚步不疾不徐，像在丈量着什么。殿中静得出奇，只有他的靴底踏在金砖上的声响和窗外偶尔传来的老鸹叫声。
“其三，风闻髡贼结好红毛夷，截断吕宋商路，构衅于弗朗机国。弗朗机人在吕宋经营多年，根深蒂固，若真被髡贼断了商路，岂肯善罢甘休？你当多方探听弗朗机情势——彼在吕宋兵力多寡，西洋巨炮几位，夹板大船能敌髡之火轮舟否？弗朗机国主可愿与朝廷通好？倘彼国酋有意发炮手、舟师助我剿髡，当飞报于朕，不得延误。此事干系重大，你务必办得妥帖。”
“其四，据报，髡贼自数年前便强勒日本通商，勒索银两，更曾兴兵袭扰其国境，招纳彼处流民叛徒编入军中。福建郑氏素与日本有海贸之便，商贾往来频繁，熟知东瀛情势者颇不乏人。你到福建之后，务必设法细细打探：如今日本国主何人，对髡贼是亲是仇，双方可有积怨深仇？但凡得其虚实，一一奏报上来，不得疏漏。”
他说完这四条，停下脚步，回头看着跪在地上的方正化。烛光映在他的脸上，那张清瘦的面孔上带着一种难以言说的神色。
御音未落，方正化已重重地叩首在御殿金砖上，额头碰在冰冷的砖面上，发出沉闷的一声响：“奴婢领旨，定为皇爷的差事肝脑涂地。”
他忽地又昂起头，像是想起了什么要紧的事：“奴婢还有一事容禀：奴婢尝在坤宁宫伺候，前日蒙皇后垂询：闻听田贵妃近日得了一个南洋曲盘匣子，是甚么新鲜物事？奴婢鄙陋无知不能答，便斗胆禀报于皇爷。”
“南洋曲盘匣子？”显然崇祯也第一次听到这个新鲜名词。他微微皱眉，目光从方正化身上移开，落在案头那堆奏疏上，像是在思索什么。
殿中沉默了片刻。烛花啪地一声爆开，溅起一小簇火星。崇祯忽然像是想起了什么，走到御案前，从那一堆奏疏底下翻出一个小册子，随手翻了几页，眉头皱得更深了。
“前几日通政司还送上来一个折子，说是福建沿海有商民从吕宋带回来一种叫‘欢乐水’的东西，饮之令人如痴如醉，久则成瘾，倾家荡产也不能自拔。折子里说，这东西是髡贼和吕宋的弗朗机人勾结，特意贩来祸害我大明子民的。”他啪地一声合上册子，丢回案上，“朕当时只当是地方官危言耸听，现在看来，倒未必全是空穴来风。你此番南下，也留神打听打听这事——什么南洋曲盘匣子、什么欢乐水，这些个新鲜名堂，究竟是从哪里来的，又是怎么传到宫里来的。”
方正化心中一凛，连忙应道：“奴婢记下了。”
崇祯又踱了几步，忽然停住，转过身来，目光炯炯地看着方正化：“朕再问你一句——你觉得郑家这些人，可信得过？”
这问题来得突然。方正化愣了一下，斟酌再三，才小心地答道：“奴婢不敢妄议朝廷重臣。只是……郑家毕竟是海商出身，与朝廷打交道的年头也不算长。他们如今在京师四处奔走、结交官员，所为者何，奴婢不敢断言。但奴婢以为，用其力易，得其心难。”
崇祯听了这话，沉默了很久。殿外又传来“天下太平”的喊声，这一次听起来格外遥远，像是从另一个世界飘来的。
“你且去吧。”崇祯终于开口，“准备准备，早日动身。朕等你的消息。”
方正化重重地叩了三个头，膝行后退，直到门槛处才起身。他退出殿门的时候，忍不住又回头望了一眼——崇祯已经坐回了御案后面，低着头在看什么奏疏，烛光把他的影子投在身后的屏风上，孤零零的。
门在身后缓缓合上，发出一声沉闷的响。方正化站在乾清宫的石阶上，夜风扑面而来，带着紫禁城里特有的那种阴凉的气息。他抬头望了望天——月亮已经升得很高了，清清冷冷地挂在那里，把整座宫城都罩在一层银灰色的光里。
远处，宫墙之外，隐隐约约传来几声更鼓。那是午门的更夫在敲二更了。
方正化整了整衣冠，迈步走下石阶。他的脚步比来时沉稳了许多，靴底踩在青石板上，发出笃笃的声响，在这寂静的宫苑里传出去很远。
方正化面上虽还带着得蒙圣眷的喜色，心底里却已是沉甸甸的。他深知这升迁固然可喜可贺，可背后的分量他亦掂量得清楚——福建镇守太监一职，自嘉靖年间废除之后，已逾百年未曾除授；而提举市舶太监，更是自万历四十二年便已裁撤，距今也有二三十个年头了。如今皇上重设此二职，足见对髡贼之事是何等的看重。方才交代的那几条——探开港之地、察髡贼虚实、访弗朗机情势、问日本国态度——桩桩件件，都要一一办到，容不得半点差池。
更何况，还得打探清楚郑家对朝廷的真实态度。那郑氏各房，表面上都说是朝廷的忠臣，可暗地里各房头之间的私心杂念、你争我夺，又有几分真几分假？他们之间面和心不和，到底谁是真心向着朝廷，谁又是借朝廷的旗号给自己捞好处？这些事若不弄个水落石出，日后只怕要出大乱子。
方正化一边往外走，一边在心里盘算。他得把郑家各房的关系理清楚，把他们的软肋摸透，把能拉拢的拉拢过来，该压制的压制下去。唯有如此，才能将这一方局面一一操控在心，叫郑家上下都服服帖帖，叫髡贼无可乘之机。
他的脑子里已经转开了——南下福建，走哪条路？带几个人？先去泉州还是先去月港？郑家的人会不会起疑心？髡贼的情报怎么打探？弗朗机人的事又该从哪里入手？
还有那个南洋曲盘匣子——能让田贵妃整日关在屋里摆弄的物件，想来不是什么寻常东西。这物件是怎么进宫的？是谁进贡的？还是田家的人从外面弄来的？这里头会不会也牵扯着什么干系？实话说，他本不愿趟这浑水，实在也有不得已之处――人在深宫，亦是身不由己！
他一边走一边想，不知不觉已经走到了日精门。守门的小太监见了他，连忙开门放行。方正化跨出门槛的那一刻，夜风忽然大了一些，吹得檐下的铁马叮叮当当地响起来，像是在送别，又像是在提醒什么。
他没有回头，径直走进了甬道深处。身后，乾清宫的灯火在夜色里明明灭灭，像一只不肯合上的眼睛。